La fotografia vernacolare è la creazione di fotografie che prendono come soggetto la vita quotidiana e le cose comuni.. In ogni caso, il termine fotografia vernacolare suggerisce una retorica visiva comune e casuale, il discorso quotidiano dell’immagine fotografica. E per definizione, sembra che le fotografie vernacolari siano spesso realizzate da persone comuni – dilettanti non qualificati invece che da fotografi professionisti – e svolgano principalmente funzioni utilitaristiche, sociali o comunicative. Eppure, quando si tratta di decidere quali immagini, e persino quali generi, rientrano in questa categoria, la questione diventa più spinosa di quanto non appaia inizialmente.
Molti hanno adottato l’approccio di definire la fotografia vernacolare in termini di ciò che non è. Nel suo punto più ampio, ad esempio, la fotografia vernacolare è un termine storico dell’arte che pone la fotografia vernacolare in opposizione alla fotografia d’arte, in quanto comprende qualsiasi immagine fotografica che non si qualifica come arte. Questa distinzione è complicata, come mai, quando la fotografia vernacolare viene ridisegnata come una forma d’arte esterna e viene esposta nei musei o venduta nelle gallerie sulla base della sua qualità vernacolare. Uno dei principali studiosi dell’argomento, Geoffrey Batchen, ha cercato di definire ulteriormente la fotografia vernacolare come un’assenza percepita di tali marcatori tradizionali di valore fotografico come il merito estetico, la paternità, il peso intellettuale, la chiarezza del significato e il buon gusto, indipendentemente dallo status de l suo creatore. Questa costruzione negativa solleva poi interrogativi sulla natura limitativa e arbitraria di distinzioni presuntamente positive come il ”valore estetico” o il ”buon gusto”, forse portando a una storia della fotografia più orientata al vernacolo piuttosto che a tracciare questa storia attraverso un canone di maestri professionisti. Tuttavia, costruire la fotografia vernacolare come un’assenza lascia la distinzione di ciò che il termine in realtà significa frustrantemente aperto.
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